Le travail de l’os et du bois de cerf

La matière animale figure parmi les premiers supports à l’expression artistique humaine. Dès le Paléolithique, l’Homme grave des plaquettes d’os, sculpte sur le bois de cerf ou sur l’ivoire. Mais ces matériaux sont aussi rapidement le support d’outils pour la chasse, tels que harpons et hameçons, propulseurs et pointes de sagaies.

Ces utilisations perdureront, même lorsque la métallurgie du bronze puis du fer étendront la gamme des matériaux disponibles. L’os issu des animaux consommés, le bois de cerf ramassé après la mue ou coupé sur le crâne de l’animal abattu, restent une ressource abondante et facile d’accès. La corne est également travaillée, mais sa conservation est exceptionnelle.

À l’époque gauloise, les ateliers spécialisés sont situés dans les quartiers artisanaux liés aux premières agglomérations, les oppida, places souvent fortifiées qui concentrent le pouvoir politique et religieux. Mais dans les campagnes, cet artisanat est pratiqué plus ponctuellement et répond avant tout aux besoins immédiats des agriculteurs qui exploitent les fermes. Dans le courant du Ier siècle avant J.-C., le bois de cerf se fait plus rare, sans doute parce que la pression humaine a repoussé l’animal. On fabrique des aiguilles, des poinçons, des manches de couteau (plaquettes d’os rivetées ou manche plein en bois de cerf), des perles et des anneaux, des dés, plus rarement des sifflets ou des flûtes.

C’est à l’époque gallo-romaine, que l’activité de tabletterie se développe réellement avec la généralisation des ateliers spécialisés, situés à proximité d’une activité bouchère liée aux centres urbains et qui fournit une matière première abondante. La palette d’objets est alors très étendue et concerne surtout la parure (épingles, peignes, cuillères à fard, pendeloques aux formes variées, boucles de ceinture), mais aussi le jeu (dés, jetons) et même l’ameublement (charnières de coffre, plaquettes décoratives). Avec les Romains, l’utilisation du tour se généralise pour la fabrication des épingles et des jetons.